Hestens betydning i historien
Til og med i dag, et århundre etter oppfinnelsen av forbrenningsmotoren, og to århundrer etter oppfinnelsen av stim som energikilde, måles kraften til en maskin i hestekrefter. Kanskje det ikke er så rart, siden hestekrefter var den eneste kraften tilgjengelig til på slutten av 1800-tallet.
Hestens første rolle var som pakkdyr, og i forhistorien bar den alt fra kurver med torv til dyrekadaver. Tusenvis av år senere brukte viltjegere hester til å frakte pelser til markeder. Shetlandsponnier ble brukt langt inn i forrige århundre til å bære torv til Skottlands høyland.
Hestekjøretøy
Åket ble tatt i bruk i bronsealderen (fra 5000 f.Kr. i Midt-Østen, og fra 2000 år f.Kr. i Europa), og dette førte til at hesten kunne trekke mer vekt enn den kunne bære. Slik begynte hestens tid som trekkdyr. Først kom stridsvognen (chariot), men den utviklet seg sakte. I Europa ble den ikke tatt i bruk før det ellevte århundret, og da bare for å transportere høytstående personer. Disse vognene var primitive malte, ufjærede kjerrer. Etter utviklingen av fjærer på 1500-tallet ble langdistansereiser med vogn mulig.
Byer i Europa begynte å vokse i størrelse fra midten av 1600-tallet, og byens borgere begynte å ønske å bli fraktet rundt omkring i byen, så vell som ut og inn av den. Et eksempel på dette var i London i 1664, da Kong William III gav lisens til at 700 hackney-vogner. Som resultat ble mindre, mer håndterbare hester tatt i bruk som trekkhester, i stedet for de tyngre hestene som ble brukt til å trekke store, tunge vogner langs landets hullete veier.
Utvikling på 1700-tallet
Ikke før vel inn i neste århundre skjedde virkelige forandringer. Veiene ble sterkt forbedret over hele Storbritannia, og etter oppfinnelsen av stålfjærer kunne vognene kjøres raskere. Den lettere typen trekkhester ble vanligere enn den sterke middelalderhesten. De kongelige postvognene gjorde sitt inntog i august 1784 i Bristol-London-ruten. Ruten på 191 km ble avlagt på 17 timer, med en gjennomsnittsfart på 11 km i timen. Da veiene ble forbedre 30 år senere kunne distansen avlegges med en gjennomsnittsfart på 16 km i timen. Med dette fulgte vognenes gullalder i Storbritannia. Antall hester som trakk Den kongelige post var forbløffende høyt; 120 hester.
Det attende århundret i Europa var også kanalenes tid, og de store hestene ble brukt til å trekke tungt lastede prammer over lange distanser på innlandet. Hester ble også brukt fra det femtende århundret til å transportere kull både over og under bakken, langs etter vognveier, spesielt i Sentral-Europa.
Det nittende århundret
På midten av 1800-tallet i Amerika, var det hesten som åpnet for trafikk i vest. Tildekte vogner, kjent som prærievogner, transporterte nybyggere over Rocky Mountains. Ponniekspressen med sine rappfotede, kraftige indianerponnier og mustanger leverte post mellom Missoury til San Fransisko til oppfinnelsen av telegrafen. Diligencene til det legendariske Wells Fargo-selskapet fraktet passesjerer og post på begge sider av Rocky Mountain-fjellet.
Urban vekst betydde en økning i antall hester i byene. Ved midten av 1800-tallet trakk hester rutebusser og skinnebusser, og i Paris ble hesten postier, en lettere type percheron, avlet fram for å trekke bussene. Hester var også støttespillere til de tidlige akuttjenestene i Storbritannia. Londons politi, formet 1829, fikk snart en ridende divisjon, hesteambulanser dukket opp i de større byene og brannvogner ble trukket av raske hester. Langs kysten trakk spann med shire-hester sjøsatte og trakk opp igjen livbåter.
Dog, jernbanen spredte seg raskt, og vogntrekkingen fikk en tilbakegang, spesielt i Europa og i Øst-Amerika. Prisen på hester falt, og mange oppdrettere ga opp praksisen, selv om, ironisk nok, antallet tunge trekkhester gikk opp som følge av behovet for trekkdyr når jernbanen ble lagt.
Hesten i jordbruket
På bondegårdene og på åkrene var det liten endring i hestens tradisjonelle rolle til det 20 århundret. I 1000 år hadde hesten trukket plogen (før det tiende århundret ble okser brukt til å trekke plogen). Store, føyelige hester, kjent som kaldblods (fra det tyske ordet kaltblütigkeit som betyr rolighet/kaldblodighet), ble foretrukket. Raser som ardenner, clydesdale, murakoz og percheron med sine store føtter og gode trekkrefter jobbet på markene i Europa. Percheron ble importert til USA så tidlig som i 1839.
Kanskje på grunn av kaldblodshestens stødige temperament har den aldri helt blitt erstattet av mekaniske alternativer. Noe skogsarbeid gjøres fortsatt av hester, spesielt der terrenget er ulent. I store deler av Øst-Europa brukes hester til å trekke plogen, og til å trekke andre jordbruksmaskiner. Staten regulerer gjerne hvilke hesteraser som brukes. I Østerrike er for eksempel haflinger-stutteriet statseid. I Finland er det beregnet at der er 150 000 hester som jobber i jordbruket eller i skogen. Der var over 500 000 hester i bruk i jordbruket så sent som i 1939, og i deg er det fortsatt bønder med jorder på åskammer som foretrekker å bruke hester eller ponnier framfor firehjulsdrevene kjøretøy. Lavlandsbønder med leirejord foretrekker ofte å bruke hester, som er mer økonomisk.